世界のアーモンドの80パーセントが生産されているカリフォルニア。そこでは、どうやって栽培、収穫されているのか。その生産現場を見てみませんかとのお誘いをいただき実現したおいしいアーモンドへの旅。後編ではいよいよアーモンド農園へと向かいます。 (前編はこちら)

DAY2 アーモンド農園と加工場へ

翌日ランチのあと、農園へ。ちなみにランチのサンドイッチのビュッフェにはアーモンドバターもありました。ここで暮らしていたらすぐ健康になれそう。

ホテルから車で30分。途中そこかしこにワイナリーの看板や試飲を勧めるサインが。着いたのはヒルトップ・ランチ。塀のない門を通ると、一瞬キャベツを食べた後のおならのような匂い……。スカンクがいたとのこと。この辺りにはスカンクやラクーン、鹿など野生動物もいるそう。

ヒルトップ・ランチはアーモンド農園と付属の加工場のほか、さつまいも、ベリー、飼料用コーン、ワイン用葡萄も栽培、畜牛も行っている。案内してくれたのはヴァイス・プレジデントのデクスター・ロングさん (写真) 。祖父の代からアーモンド農家だったが、80年代から加工業に進出、いまは加工業メインに転換していて、アーモンド農園はせいぜい100エーカーだよとおっしゃる。100エーカーって東京ドーム8.5個分……日本では巨大なんですが……。しかしアメリカでは100エーカー以下は小規模農園ということになるのね。

この農園で育てられているアーモンドは明治やロッテのチョコレートに使われているほか、スライス、ダイスなどに加工され販売されているそう。農園といえば都会の人間からすると大自然のイメージだけど、こちらは乾燥した土地に実をつけたアーモンドが整然と並び、収穫はすべて機械で行われて、しっかり管理されている。実は梅にそっくり。古代の地殻変動で、同一の原種だったのが桃とアーモンドに別れたもので、気候が温暖な中国などで進化したのが桃、乾燥した小アジアで進化したのがアーモンドなんだとか。

樹になっているものを食べてごらんと手渡されたら、生アーモンドよりももっと香りがよく、わずかにみずみずしい。結実したてはもっとみずみずしいそう。なりたてのアーモンドは農園以外では地元でも一部のハイエンドなレストランでしか食べられないのだそうです。

アーモンドの実は自然に落ちてきたりしないので木を揺らして落とす必要があり、シェーカーと呼ばれる専用トラックが走る。車体から出ているアームが幹をがっしり掴み、ゆさゆさ揺する。文字にすると恐ろしげかな？　実際は『チキチキマシーン猛レース』や『タイムボカン』の改造カーのように可愛らしいものです。

シェーカーが通って実が落とされたら、１週間ほどそのまま乾燥させます。

乾燥させたらスイーパーの出番。今度は清掃車のような車で落ちた実を道の真ん中に集めます。

最後にピック・アップが走ってその実を回収。掃除機のようなもので吸い上げられて、荷台にどんどんアーモンドが溜まっていく。収穫期は畑によってまちまちなので、このアニメに出てきそうな車たちは10月まで農園のどこかしらで働いていることになりますな。どの車が通ったあとも、土ぼこりがもうもうと立つのだけど、ピック・アップが通ったあとは特にすごい。髪も肌も土まみれでざらざらに。